介形亞綱一般俗稱貝蚤，外型上主要特徵在於從背脊所延伸出來的兩個殼瓣，所以在日本有「貝蟲」之稱，屬於小型的甲殼類動物，外型像一隻捲曲的蝦子縮在兩個殼瓣之間，因此，國外學者亦將之暱稱為「seed shrimp」，體長在0.3-5mm之間，左、右兩殼瓣對稱或不對稱，大殼常沿邊緣包覆小殼。殼體側視成卵形、腎形、長方形、三角形等，前後緣呈弧形或收縮成較尖銳的角，背緣平直或向外彎曲，腹緣平直、內彎或外彎，殼面外型多變，光滑或具網紋、具溝、隆起、脊、瘤、孵育囊等，某些種類前端或前腹部具喙狀凸起及凹痕。貝蚤具有相當豐富的物種多樣性，生殖方式具有兩性生殖也有孤雌生殖，最重要的是具有相當長的化石紀錄。

介形亞綱甲殼類繁殖方式因種類而異，淡水生活之種類大部分為無性生殖，海水生活之種類大部分行有性生殖 (Bultin et al., 1998)。無性生殖的特異異殼介蟲 (Heterocypris incongruens) 雌體產生兩種形式的卵，分別是快速孵化卵及休眠的卵，用來適應乾燥、高溫、低溫等各種環境變化 (Tétart, 1982; Angell and Hancock, 1989 )，在非洲北部，匈牙利以及捷克波希米亞等地經常可見Heterocypris incongruens雄體，也行兩性生殖，並有世代交替現象 (Du, 1993 ; Meisch, 2000)，H. incongruens有性生殖和無性生殖明顯的受限於地理分佈 (Butlin ＆ Menozzi, 2000)。除了少部分種類具有雌雄兩性，進行有性生殖外，淡水生活之種類所使用之無性生殖方式，也具有相當的變異，某些淡水種類沒有雄性，進行孤雌生殖；某些種類只在某些地區發生過雄性，一般都進行孤雌生殖；另外也有些種類雖有雄性但數量很少，有性生殖和無性生殖同時進行(Dung, 1982)。腺狀介蟲科的雄性生殖器官十分特別，具有極長的管狀精巢(seminiferous tubules)，輸精管(vas deferens)的一部份變成了射精管(Zenker organ)，射精管周圍肌肉發達，由管壁發出多數輻射排列的幾丁質肌腱。雌雄交配時，雄體將交接器(penis)伸入雌體後半部的左右殼瓣間，並直達雌性生殖孔。卵子從雌體生殖孔產出後，首先排到軀幹後部的背面與殼瓣之間的空腔中，隨後大部份種類接著就很快的排出體外，排出的卵零散的固著在水底與水生植物上；或是每胎卵子粘集成卵塊，像一個扁平的糕餅，黏附在石塊與水生植物等表面。卵有單一或多個聚在一起的形式，主要藉由第二觸角，將小顎腺分泌的粘性物質將卵黏合一起或固著在基質上 (Du, 1993; Mizuno＆Takahashi, 1991; Meisch, 2000.)。

過去對於淡水介形亞綱甲殼類的基礎生物學特性瞭解相當有限，在全世界分類研究仍屬初步階段，只有少數地區有較完整的分類報告，而這些研究報告大部分集中於十九世紀初及二十世紀中葉，當時最完善的圖解報告應該是由蘇聯出版的淡水介形亞綱 (Bronshtein, 1947)，經過近半個世紀才有針對歐洲地區淡水種的完整圖解報告出現 (Henderson, 1990 ; Meisch, 2000)。亞洲部分只有日本 (Mizuno and Takahashi, 1991)、中國大陸 (Dung, 1982)有專書記錄及東南亞的一些零星記載。至於台灣有關於淡水介形類的分類研究僅有一篇文獻發表(Klie, 1938)。

介形亞綱(Ostracoda)的分類系統在目 (Order)、亞目(Suborder)、 超科 (Superfamily) 和科 (Family) 之間，仍有許多的討論空間 (Meisch, 2000)。可以比較肯定的是淡水介形類皆屬於尾肢目 (Podocopodia)。

全世界被描述的介形類約62000種左右(Meisch, 2000)，其中化石種約30000種左右(Henderson, 1990)。 過去化石介形類的研究相當蓬勃，因為其與石油探勘有密切關係。早在1865年Sars便將介形目分成四個亞目，分別是壯肢亞目(Myodocopa)、分肢亞目(Cladocopa)、簡肢亞目(Platycopa)和尾肢亞目(Podocopa)，1992年Martens重新整理後尾肢亞目(Podocopa)包含7個超科，其中有淡水種的分別是Darwinuloidea、Cypridoidea及Cytheroidea。另外，將Candonidae、Ilyocyprididae、Notodromadidae及Cyprididae三個科合併提升為一個超科，分類架構已有改變，有必要再加以重新整理。Tsukagoshi (1988) 發現介形類在精子大小和型態上有異常的變化，這在演化生態學上是一項很值得研究探討的問題，因此，近來的生態學家也開始對淡水介形類產生興趣 (Butlin ＆ Menozzi, 2000)。

台灣淡水介形類的分類研究不多，在日據時期Klie（1938）雖曾做過調查，但是採樣的地區並未遍及全台，採集所得介形類種類並不多，當時採集地點為現今的台南烏山頭水田，共有6屬8種，分別是Cypris subglobosa Sowerby, 1840;  Hemicypris anomala (Klie, 1938); Notodromas oculata Sars, 1903; Eucypris decorata Sars,1903; Hemicypris pyxidata Moniez, 1891; Hemicypris megalops Sars,1903;  Chrissia formosa Klie, 1938; Strandesia uenoi Klie, 1938。

自由生活的介形亞綱生活方式大致分為浮游性和底棲性兩種，淡水介形類生活在河流、湖泊、池塘、沼澤、水坑、稻田和泉水等各種環境。除了部分種類能在不同種類型的水體中發現之外，各類環境中通常都有數種共同生活。介形亞綱在不同水體中的分佈具有相當的差異，而且具有明顯的季節性，少部分是終年分佈的種類。介形亞綱是雜食性的甲殼動物常以細菌、藻類、浮游動物、底棲生物和動物屍體及水生植物的碎屑食物為食，所以在水草繁茂和有機物質較豐富的淺水域數量最多，例如：水牛棲息的泥坑、家蓄的飼料水槽和腐植質高的水域中。東南亞還發現有生活在樹林濕地中的陸生介形類，文獻記載目前尚未發現寄生介形類(Dung, 1982; Meisch, 2000)。

台灣淡水介形亞綱的甲殼動物絕大部分是底棲性的種類，因為台灣少有大型湖泊，故浮游性種類較少。介形類是魚類的天然食料，但卻也是養殖業者頭痛的害蟲，因為介形類會吃掉魚卵或剛孵出來的小魚苗。有些洄游性魚類如鰻鱺等的腸道含物中也常發現介形類。牠也是某些鳥類和魚類寄生絛蟲的中間寄主。再者介形類對於水域的敏感性，使他變成生態的指標。介形類是甲殼動物中對毒物的耐受力最強的一個類群，在水體施藥除害中，可用牠作為生物測試材料。牠還能從污染環境中攝取大量的有毒物質，例如有機氯農藥的濃縮倍數高達20餘萬倍，因而可做為環境的痕量污染以及間歇性排污的監測生物 (Dung, 1982 ; Uene, 2002)。這些理念必須從介形類種的正確定義及適當的分類開始著手。

新竹師院生物多樣性研究室蕭宇青 楊樹森