枝角類(Cladocera)是節肢動物門、甲殼次亞門、鰓足綱、枝角目的浮游動物，枝角類體型微小，其與橈足類(Copepoda)、介形類(Ostracoda)、輪蟲(Rotifer)等是淡水浮游動物的重要組成份子。所謂的浮游動物是指體型微小，具有微弱的游泳能力並無法抗拒強大的水流，只能在水中載浮載沈，隨著水流四處流浪的一群動物。

枝角類一般俗稱為水蚤(water flea)，以其體型微小，在水中急動方式猶如跳蚤在空氣中跳躍而名之。枝角類中大部分是濾食性種類。濾食性枝角類濾食水中微小的粒子，這些粒子可以是有生命的酵母菌、細菌、單細胞藻類、原生動物以及無生命的有機碎屑，而其中的細菌與單細胞藻類最重要。濾食性枝角類在食物鏈能量的傳遞、水體的潔淨上，均扮演著重要的角色 。

全世界已知的枝角類約12科83屬600種左右，其中又以淡水種類最多，有11科76屬585種。這些淡水種類廣泛分佈在世界各地的淡水水體中；在淡水生態系中，枝角類與其他的橈足類同是淡水魚類重要的食物，枝角類在水中數量龐大，移動能力較弱，適合培育成為各類仔魚的活餌。而且枝角類身體組成的蛋白質及維生素含量豐富，可以減低仔魚早期的耗損，提高存活率，在中國素有「魚蟲」之稱。

全球淡水資源由於環境污染而逐漸缺乏，枝角類廣泛生活於各類型水體，其對於水生環境的要求，隨種類的不同，對含氧量及溫度 (Bertilsson et al., 1995)、酸鹼度 (Lowndes, 1952)、鹽度 (Green, 1993)、有機物、農藥、其他有毒物質的耐受度都不同 (Huang, 1985; Koivisto et al., 1992; Tidou et al., 1992; Zhuang, 1994)，因此許多學者以枝角類做為環境變化的指標進行研究。

枝角類在淡水生態系中常遭遇到許多捕食壓力，而其游動躲避的能力有限，因此發展出許多避免被捕食的策略，如：季節變異（cyclomorphosis）、日夜垂直遷移（diurnal vertical migration）等 (Lampert and Sommer, 1997)。季節變異的現象，就是在不同的季節、溫度不同所產生的個體，在外型上會有差異；有時差異很大，使人誤以為是不同的兩種，因此造成分類上的錯誤。此外水中捕食者的捕食壓力也能造成枝角類產生外型變異 (Lampert and Sommer, 1997)。枝角類的這些行為、現象，是水生生物學研究的題材 (Pijanowska, 1990; Brancelj and Blejec, 1994; Angeli et al., 1995)及教科書中生動的例證。近年來水生生態學研究日益蓬勃，捕食者與獵物交互作用的模型建立過程中 (Williams, 1983; Bothar and Kiss, 1990; Robarts et al., 1992; Vega, 1995)，枝角纇常常是研究人員觀察、選用的材料。

台灣淡水枝角類的分類研究只有零散的資料累積，在日據時期日本學者雖曾做過調查 (Harada, 1934; 1943a; 1943b; Ueno, 1935c; 1938a; 1938b)，但是採樣的地區並未遍及全台，採集所得枝角類種類不多，總計22種 (Ueno, 1938b; 1938c)。枝角類有浮游性和底棲性種類，台灣淡水枝角類絕大部分是淺水性棲息的種類，因為台灣缺乏大型湖泊 (Ueno, 1935c)。光復後的研究 (Lu, 1958; Wong and Chang, 1970; Jang, 1975; 1976; Lee, 1982; Otsu et al., 1987; 1989; 1992; Lei, 1988; 1989; Chang et al., 1991)，大都偏重湖沼學、湖沼生態學方面的研究，分類研究方面的深度與廣度都不足。根據台灣地區浮游生物名錄 (Wang, 1998)，台灣淡水產的枝角類種類共有30種。

台集所得枝角類種類不多，總計22種；根據台灣地區浮游生物名錄，台灣淡水產的枝角類種類共有30種。研究者目前在國小從事自然與生活科技科目的教學，教材中有「顯微鏡下的生物」這單元，研究者選用枝角類當作觀察的對象，不但容易進行觀察（因為用肉眼就可以看見枝角類的存在），材料取得也相當容易，在任教學校的水生植物栽種盆中，便發現有殼紋船卵蚤Scapholeberis kingi、老年低額蚤Simocephalus vetulus、三角平直蚤Pleuroxus trigonellus這三種枝角類，而形形色色的枝角類，更是讓觀察充滿了發現的樂趣。但是國小教科書中對這類生物一般都只是以「水蚤」籠統帶過，對其生活習性、種類名稱等並無詳細說明，若學生在觀察後有心想獲得進一步的認識，恐怕老師也沒有足夠的專業知識可以解決學生的疑問，而參考資料不是難以取得就是不夠完整，因此國內能有一本枝角類的專門書籍是有其必要的。研究者所從事之台灣淡水枝角類分類研究，希望能在研究告一段落之後，將成果提供給大眾，增進大眾對這種微小甲殼類的了解與認識。

新竹師院生物多樣性研究室凃元賢 
hs2366@nc.hcc.edu.tw