枝角類在分類上屬於節肢動物門（Arthropoda）甲殼次亞門（Crustacea）鰓足綱（Branchiopoda）枝角目（Cladocera）。全世界已知的枝角類約12科83屬600種左右，其中又以淡水種類最多，有11科76屬585種。

枝角類的體長約在0.2-5mm之間，左右大略對稱，體型側扁。由側面觀察，體型大致呈長橢圓形，部分種類頭部具有盔狀凸起及其殼瓣末端有棘狀尖刺。一般而言，其身體顏色與生活的水域環境有關，生活於大型水體寬闊水域的種類大多無色透明，小型水域或沿岸區的種類顏色則較深。枝角類的成長和其他甲殼類動物一樣，形體大小的增長是間歇性的，體型的增長與脫殼交替進行。甲殼動物由於受到堅硬外殼的限制，在成長過程中必須經過一連串的蛻殼過程，新殼先在舊殼下形成，然後脫去舊殼，由新殼取代之，個體在換殼的過程中尺寸變大，在新殼未硬化前個體快速增大體型，待甲殼硬化後至下次脫殼前，個體體型並不變化。

枝角類頭部具有5對附肢，由前而後分別是第一觸角（antennule）、第二觸角（antenna）、大顎及二對小顎。第一觸角外形細小呈單肢形棒狀，其上長有嗅毛及觸毛是重要的感覺器官，除此之外，雄性的第一觸角較雌性為長，可以活動，末端有一根長剛毛，雄體利用這根剛毛在交配時攀附在雌體身上；雌性的第一觸角短小且不能活動。頭部附肢以雙肢型的第二觸角最為發達，內外肢皆長有游泳剛毛，是枝角類的運動器官。各種類之間第二觸角內外肢的節數及剛毛數具有相當重要的分類意義，常用一定的序式來表示，稱之為第二觸角剛毛式 (antennal setae formula)。其餘3對附肢共同組成口器，濾食維生的種類具有堅硬的大顎，以便於磨碎食物；獵食維生的種類大顎具有鉤狀凸起，以便於撕咬獵物。

軀幹的前半具有附肢稱為胸部，後半不具附肢稱為腹部。枝角類因種類而異具有胸肢4-6對，停棲時胸肢收縮在殼瓣之內，平時亦喪失運動的功能，是攝食與呼吸器官。胸肢大略分為兩型，棒骨胸肢 (skeletonextremity)不分節，上面長有粗壯的剛毛或刺爪，這類胸肢為獵食性種類所具有。第二類為張力胸肢 (turgorextremity)，這類胸肢由體壁突起構成，其內腔與體腔相通且充滿體腔液，由體液的張力操控，形狀扁平如葉，長細長的剛毛，可行濾食亦可呼吸，通常食物顆粒由末幾對胸足阻擋，掉入腹溝中，隨著胸足擺動的水流將食物帶至口器，完成攝食 (Schram, 1986; Michael and Sharma, 1988; Du, 1993)。

枝角類殼瓣相當發達，只有種類甚少的薄皮蚤科（Leptodoridae）、大眼蚤科（Polyphemidae）、長棘蚤科（Cercopagidae）之物種殼瓣退化，殼瓣的功用，在保衛胸腹部及形成孵育囊。除頭部裸露之外，身體其他部位均包被在殼瓣之內，殼瓣的外形類似於淡水軟體二枚貝，殼在背側癒合。腹側則分離成可開合的殼瓣，其邊緣平滑或長有剛毛。殼瓣的外表則依種類的不同而有所差異，許多的種類形成美麗的花紋，或者帶有刺及剛毛等附屬物。具有殼瓣的種類之雌性個體，背側具有孵育囊（brood pouch），供卵發育。腹節之背側在孵育囊末端形成1-4個突起，稱為腹突（abdominal process），功用在於堵塞孵育囊，防止發育未完全的卵及胚胎脫離母體。在腹突末端生有一對羽狀剛毛，伸出殼瓣外供感覺用，稱為尾剛毛或腹剛毛（abdominal setae），著生剛毛的位置則稱尾突（caudal process）。腹部自尾突至末端部分稱為後腹部（postabdomen），後腹部末端有一對尾爪（post-abdominal claw），少數種類尾爪退化，尾爪上的爪刺及剛毛數量是分類的重要依據。肛門位於後腹部的背緣或末端，其上著生有肛刺（anal spine）(Chiang and Du, 1979; Schram, 1986; Michael and Sharma, 1988)。